刚玉是商业上仅次于钻石的最重要宝石材料之一，关于它的成员－红宝石及蓝宝石的各项传说，几世纪以来一直被流传着。在印度，红宝石被喻为”宝石之王King of Gems”，而古希腊的皇族配戴蓝色蓝宝石来避免妒忌及伤害。

与石英及碧玺一样，刚玉亦属三方晶系，但红宝及蓝宝石通常有不同的特殊晶性，红宝石的常见晶性是两端平坦的扁平六方稜柱体 (双平面的晶体)，在平坦的扁平晶体顶部，可见120。或60。交错的细条纹，部份晶体具有凸起的三角形生长记号，这二项特征均指示其为红宝石。

并非所有红宝石均长成扁平的稜柱形，部分地区所产的红宝，如缅甸猛速所产，可能为拉长的稜柱形及双锥形。泰国及柬埔寨所产的红蓝石在被运送至地表前与熔岩的接触，故通常无特定的晶体外形。不过即便是被磨损的晶体，也具有某些鉴别的特征，透过放大观察可见到因熔岩溶解晶体外部表面所形成的三角形蚀痕。

天然与合成红宝石均有相同的特殊铬吸收光谱，在红区有细的吸收线，在黄区及绿区的大部分范围均有宽广的吸收，位于蓝区的两条深色吸收线可与红色柘榴石及尖晶石区隔。

红宝原石与已切磨的红宝石一样具有清晰的多向色性，透过二色镜可见到深紫红及浅橙红色的多向色。

常见的蓝宝石原石晶性为桶状或纺锤状的六方双锥，东南亚许多产地的蓝宝石是经由火山岩带至地表，所以具有某些相同特征，通常为深色调，黑蓝色，原石的外形可能破碎或完好六角形、板状及桶状晶体，由于在被运送至地表的过程与周围的热岩石接触，通常具有光滑或被侵蚀的表面。

在靛-蓝色区有三条强烈吸收带是典型各色天然蓝宝晶体的光谱吸收模式，这些吸收线的强度视宝石含铁元素多寡而不同－铁愈多，光谱吸收愈强。不过，若原石经过加热处理，光谱可能减弱甚至无法见到。

在透明的刚玉晶体内，可能见到一些特殊的内部特征，包括晶形完好的矿物晶体及60。或120。角交错的针状物及色域。这些特征可以用来区别天然与合成刚玉，及由钇铝榴石或玻璃制的仿品。合成品及仿品可能见到弧形生长特征。

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